La justicia favoreció al exvocalista de la llamada ‘Universidad de la salsa’ en pleito jurídico que lo llevó a enfrentarse al icónico pianista Rafael Ithier.

El cantante puertorriqueño de salsa Carlos Juan Aponte Cruz, a quien los salseros conocen con el nombre de ‘Charlie’ Aponte, salió airoso este martes de una batalla jurídica con su antiguo jefe Rafael Ithier, director de El Gran Combo de Puerto Rico. Un lío que quizás algunos ya habían dado por perdido.

Según describió el medio de comunicación especializado NotiCel, Aponte, a partir de ahora, “tiene derecho a regalías del Combo”. Describe el medio de comunicación que el vocalista recibió del tribunal apelativo federal la revocatoria de una sentencia que determina cómo el exvocalista de la llamada Universidad de la salsa está habilitado para cobrar más regalías, en el ámbito digital, y que la empresa, propietaria de la agrupación musical, no tiene derecho a las mismas.

Con este fallo, el tribunal revisor federal revoca una sentencia del año 2022 por medio del cual quedó desestimada una demanda del intérprete vocal “bajo el razonamiento de que la orquesta completa es el artista destacado en las grabaciones”.

Sin embargo, el Primer Circuito de Apelaciones determinó que “no había ninguna base en el estatuto ni en el historial legislativo del mismo para llegar a la conclusión de que una corporación podía cobrar regalías en vez de las personas naturales que, en efecto, participaron de las grabaciones”.

De Los Beatles a El Gran Combo

Tres conceptos fundamentales le sirvieron al tribunal. El primero de ellos fue la exposición de la firma SoundExchange Inc. Lo complementaron las posturas de la Federación Americana de Músicos de los Estados Unidos y Canadá, más lo planteado por el Sindicato de Actores.

Las tres figuras aclararon que la distribución de regalías, por la cual abogaba don Rafael Ithier, es totalmente opuesta a la práctica que tienen desde hace más de 20 años, cuando se enmendó la ley federal para acomodar un nuevo esquema por el auge de la difusión digital de la música, describe NotiCel.

El Congreso no usó la palabra principal (featured) para igualar a una estrella como (John) Lennon o (Paul) McCartney con un músico de estudio como Frederick Alexander (quien interpretó el violonchelo en el White Album).

Los magistrados tuvieron de ejemplo la producción y la carátula del White Album de Los Beatles, en la cual no aparece el nombre de ninguno de los miembros de la afamada banda. Los juristas notaron que nadie pondría en discusión que las regalías debían repartirse entre los cuatro músicos por ser “los artistas principales que figuran en las grabaciones”.

El pedido de Charlie Aponte

Económicamente hablando, dentro de las normas estadounidenses, a los artistas principales se les paga 45 % de las regalías, mientras que los artistas no principales cobran 2.5 %. ‘Charlie’ Aponte pretendió regalías de 45 %.

El pedido de Aponte estaba fundado en sus intereses sobre 200 canciones de El Gran Combo de Puerto Rico. Para esas melodías Aponte fue vocalista, lo que ocurrió durante 41 años (entre 1973 y 2014). La defensa de don Rafael Ithier sostenía que ese 45% era solo para la empresa dueña de la agrupación (EGC Corp.) corporación de la que él mismo es el único dueño.

Aponte Cruz formuló la reclamación a SoundExchange, la compañía distribuidora de las regalías, en 2017. Hasta ese momento, 45 % era pagado a EGC, pero desde que radicaron la reclamación, la compañía (SoundExchange) decidió congelar la distribución, “presumiblemente hasta tener una determinación judicial final y firme”.

“Según la ley, 50 % de las regalías son para quien tiene derecho de autor, pero esa parte no está en disputa en este pleito. De hecho, el tribunal aclara que Ithier puede cobrar como pianista en las grabaciones que hizo en esa capacidad, lo que no puede es cobrar como dueño de EGC Corp., porque ese 45 % de los artistas principales es solo para personas, no para corporaciones”, explica NotiCel.

Rafael Ithier fundó la orquesta en 1962. La configuración regular de la misma es de 14 integrantes, entre vocalistas y músicos, pero por sus filas han pasado un sinnúmero de artistas.

Aunque los demás miembros de la agrupación no son parte de este lío jurídico, especialistas ven en la decisión la posibilidad de que, a la luz de la misma, “los demás vocalistas y músicos principales en las grabaciones de El Gran Combo reclamen regalías de 45 %”.

Cuenta NotiCel que el abogado de Ithier, Roberto Sueiro, no disputó que su reclamación iba contra 20 años de práctica en la distribución de regalías y, aunque en papeles argumentaron que la distribución de regalías entre la orquesta y ‘Charlie’ Aponte podría estar sujeta a proporciones distintas mediante contrato entre las partes, tuvo que admitir que no existía tal contrato en este caso.